戲里反映的是十六、十七世紀交替的時候英國的社會。維也納的最高統治者，公爵文森修，突然決定把他的全部權力交給較為年輕的一名貴族安哲羅，自己隱姓埋名，裝成一名修道士，進行私訪。安哲羅一旦大權在手，立即推行一系列嚴刑峻法，對腐敗的維也納社會進行改革。一名青年，克勞狄奧，因與情人朱麗葉特同居使她懷孕，被安哲羅當作殺一儆百的對象，抓進監獄，準備處死。克勞狄奧的姐姐，伊莎白拉去找安哲羅為弟弟求情，遭到拒絕。但是，表面不茍言笑的安哲羅卻突然向伊莎白拉提出，只要她獻出她的貞操供安哲羅一時之歡，她的弟弟就可免于一死，這一可恥的要求遭到了伊莎白拉的拒絕。裝扮成修道士的公爵到民間以后，立即陷入了這些錯綜復雜的矛盾。他原對安哲羅存有戒心，但事情的發展卻遠遠超出他的預料，新的困難與沖突又接踵而來，使公爵不得不想出一條出奇制勝的妙計。最后……