聰明過人的格路莫夫有一本日記,每當夜深人靜時,他把自己心中的全部怨恨和別人所干的卑鄙勾當全部一一記了下來,只待他的社會地位穩固之后作為消遣拿出來看看。他看透了世間的虛偽和欺騙,要想出人頭地,其秘訣就是靠自己的一張嘴耍弄權術。他的舅舅馬瑪耶夫是位富翁,朋友多,交際廣,格路莫夫開始對他阿諛奉承,騙取了這位愛高談闊論的舅舅的信任。與此同時,舅舅還讓侄子去追求自己的妻子馬瑪耶娃,免得妻子落到別人手中。馬瑪耶夫認為,這樣既可讓狼吃飽,又保全了羊。經過馬瑪耶夫的介紹,格路莫夫很快與要人克魯季茨基結交。一天,克魯季茨基對圖魯茜娜說,他認為格路莫夫才貌雙全,年輕有為,完全可以做她的侄女婿。圖魯茜娜驚喜交集,真以為給侄女選中一個精明強干的未婚夫,而馬瑪耶娃聽到格路莫夫要結婚的消息,大吃一驚,心中產生了強烈的嫉妒。正當格路莫夫的黃粱美夢即將成為現實時,馬瑪耶娃無意中發現了他的那本日記。于是真相大白,大紅人頓時變成了騙子手。格路莫夫身份暴露以后,反唇相譏。他不準備為自己辯護,只告訴他們說,若把他從他們的社會里推出去,他們不久就會感到后悔。他的觀點是:你們需要我,沒有我這樣的人你們無法生活。不是我,也會有別人來騙你們,甚至別人比我更壞。眾人覺得格路莫夫畢竟是個能辦事的人,懲罰他雖是應該的,但過些時候還得親近他,使用他……